НОРТРОП Джон Кнудсен
(1895-1981)
Основатель компании Northrop Grumman Джон Кнудсен Нортроп родился в
малообеспеченной семье в Ньюарке в 1895 году. По причине скудности семейного
дохода Джон был вынужден после окончания средней школы работать сначала
автомехаником в мастерской, затем чертежником в архитектурном бюро. Именно эта
практика позволила Нортропу приобрести навыки и знания, которые в будущем
помогли ему стать одной из наиболее заметных фигур в мировой аэрокосмической
индустрии.
Авиация была несбыточной мечтой Джона Нортропа до тех пор, пока в 1916 году
он не повстречал братьев Алана и Малькольма Логхедов, которые в тот момент
основали в Санта-Барбаре компанию Loughead Aircraft Manufacturing. Позднее название
сменили на более запоминающееся Lockheed. Нортроп стал одним из первых
сотрудников, нанятых Loughead Aircraft Manufacturing. За время работы в фирме
он проектировал большой 10-местный гидросамолет F-1 и двухместный спортивный
биплан S-1. В 1921 году компания братьев Логхедов слилась с Detroit Aircraft. В
результате последовало сокращение штатов и Джон Нортроп лишился работы. Однако
вскоре он услышал, что Дональд Дуглас, владелец Douglas Company, нанимает
сотрудников для участия в проекте по созданию нового самолета Douglas World
Cruiser, который был начат при участии министерства обороны США. Там решили,
что стране нужен бомбардировщик, способный совершать межконтинентальные
перелеты.
С 1923 по 1926 год Нортроп работал над проектом. Результатом стал перелет
на рекордное расстояние 46671 км, продолжавшийся 175 дней и принесший Douglas
Company славу создателей первого самолета, облетевшего вокруг света.
Справедливости ради стоит заметить, что из четырех стартовавших аппаратов
Douglas World Cruiser до цели долетели только два — один из самолетов по
причине неисправностей остался на промежуточном аэродроме, а другой упал в
Атлантический океан. После этого эксперимента Нортроп пришел к выводу, что он
создан для чего-то большего, нежели разработка отдельных частей самолетов в
чужих компаниях. По ночам Джон делал собственные расчеты, создавал сотни
чертежей и смелых проектов, которые в тот момент, впрочем, некому было
предложить.
В 1926 году компания Lockheed вышла из альянса с Detroit Aircraft и снова
стала самостоятельной. Джон Нортроп перешел на работу в Lockheed и занялся
проектом Lockheed Vega. Этот самолет специалисты признали вершиной технической
мысли среди одномоторных самолетов с деревянным корпусом. Нортроп постоянно
обращался к руководству Lockheed с различными инновационными идеями, но
акционеры компании, вполне довольные успехом Vega, отвечали ему, что лучше
немного подождать и «не делать резких движений». Дело кончилось тем, что
Нортроп покинул Lockheed и основал собственную компанию Avion Corporation. Ему
тогда казалось, что теперь можно развернуться по-настоящему. Джон Нортроп верил
в то, что путь к повышению скорости и КПД самолетов лежит через разработку
новой конструкции крыла. Он создал несколько смелых прототипов, но созданные им
модели самолетов оказались плохо управляемыми. Деньги на финансирование
компании стремительно кончались, и в 1929 году Avion пришлось объединиться с
холдингом United Aircraft & Transport Corporation. В этот период на Америку
обрушился финансовый кризис, вошедший в историю под названием «Великая
депрессия», и Нортроп отложил свои разработки, занявшись созданием
пассажирского самолета Alpha. Видимо, работа делалась без особого энтузиазма,
модель не имела большого успеха — продано было всего 20 машин. В 1929 году
бывший военный летчик Лерой Грумман основал Grumman Aircraft Company. Создание
компании обошлось ему в $32 000.
В 1931 году United Aircraft & Transport Corporation приняла решение
перенести свою деятельность в Канзас. Нортроп категорически отказался
переезжать в Канзас и вышел из состава менеджмента. В 1932 году он совместно с
Дональдом Дугласом основал Northrop Corporation. Джон Нортроп усовершенствовал
модель Alpha, создав последовательно Gamma, Beta и Delta. Модель Gamma имела
определенный успех, было продано около 60 самолетов (потребности американской
гражданской авиации в 1930-е годы были очень невелики). Тогда Нортроп еще раз
модифицировал Alpha, создав военные самолеты BT-1 и A-17. По иронии судьбы в
1935 году несколько бомбардировщиков, разработанных на базе A-17, было продано
военно-морскому флоту Японии. На базе этих моделей японцы создали собственные
военные самолеты.
Однако разработки в секторе гражданской и военной авиации опять не
увенчались успехом — в 1937 году из-за финансовых проблем Northrop Corporation
была расформирована. Работу потеряли более 1400 человек. Нортропу повезло, что
до банкротства он успел продать свои 49% акций компании Дугласу и что Дуглас
впоследствии не отказался от уплаты денег за этот пакет.
Разочарованный чередой неудач Джон Нортроп заявил своим друзьям, что больше
не желает иметь ничего общего с авиацией. Впрочем, его терпения хватило
ненадолго — в 1939 году он получил от Дугласа деньги за пакет акций
Northrop Corporation и основал компанию Northrop Aircraft.
Но неудачи снова преследовали Нортропа. Он выиграл тендер на поставку ВМС
США 200 самолетов SBD-3, но конкуренты вовремя нажали на «нужные рычаги», и
военные пересмотрели условия контракта. В результате поставки осуществляла
другая фирма. Вероятнее всего, вскоре бизнес Нортропа окончательно развалился
бы, и все его гениальные конструкторские идеи так навечно и остались бы лежать
в ящике стола, но началась вторая мировая война, которая спасла компанию от
разорения и вдохнула новую жизнь в американскую промышленность.
Northrop Aircraft выиграла контракт стоимостью $20 млн на поставку деталей
для гидросамолета Catalina, еще $17 млн принес контракт на постройку
бомбардировщика Vengeance. Американское правительство заказало Northrop 700
бомбардировщиков P-61 «Черная Вдова». За время второй мировой Northrop Aircraft
произвела более тысячи самолетов. После окончания боевых действий у компании
осталось незавершенных контрактов на сумму более $20 млн. Grumman Aircraft
Company тоже неплохо заработала на войне. Ее истребители Wildcat и Hellcat
активно закупались американскими военными из-за их выдающихся боевых качеств.
Особенно много самолетов Grumman Aircraft Company закупала авиация ВМФ США. Две
трети японских самолетов, сбитых американцами за время второй мировой, были
уничтожены именно пилотами Wildcat и Hellcat.
После войны в авиационном бизнесе наступило затишье. Джон Нортроп,
используя средства, полученные от оборонных контрактов, смог, наконец,
претворить в жизнь свои разработки. Он являлся яростным поклонником модели «летающее
крыло», которую сам же и изобрел. Еще в сентябре 1941 года конструктор
предложил ВВС США проект тяжелого бомбардировщика, построенного на базе этой
модели. Вскоре Northrop Aircraft подписала контракт на постройку таких
самолетов — двух бомбардировщиков ХВ-35 и восьми YB-35. Однако выяснилось,
что разработка бомбардировщика ХВ-35 потребовала намного больше времени, чем
предполагалось ранее. ХВ-35 так и не удалось внести свою лепту в победу над
антигитлеровской коалицией — впервые самолет поднялся в воздух 25 июня
1946 года. Специалисты Northrop Aircraft так и не смогли создать эффективную
систему управления «бесхвостым» самолетом. К 1949 году разбились все летающие
прототипы ХВ-35, а программа была закрыта.
